El gran expositor del vedānta, Sri Shankaracharya, interpreta el significado de la palabra upaniṣad como “aquello que destruye” la ignorancia y “aquello que lleva” a brahman. La palabra upaniṣad denota conocimiento y, a la vez, hace referencia a los textos que contienen esta sabiduría de la Realidad absoluta o brahman. Aun así, las upaniṣads más antiguas son las que tienen la completa autoridad de la tradición.

Se considera que las diez upaniṣads mayores son: Īśa, Kena, Kaṭha, Praśna, Muṇḍaka, Māṇḍūkya, Aitareya, Taittirīya, Chāndogya y Bṛihadāraṇyaka. De estas, la Chāndogya y la Bṛihadāraṇyaka son las más significativas por su antigüedad y extensión y porque representan las dos principales vías de aproximación metafísica de las upaniṣads: la cósmica, o saprapañca, y la acósmica, o niṣprapañca.

Las upaniṣads constantemente destacan que no hay diferencia entre la esencia de nuestra realidad individual (jīva), la esencia del universo manifestado (jagat) y la esencia de la divinidad (Ishvara), y concluyen que la realidad de los tres radica en la Realidad, Brahman, el Absoluto, que es su única esencia y soporte. Tal como dice la Bṛihadāraṇyaka Upaniṣad: “En verdad, no existe la dualidad. Quien ve pluralidad aquí va de muerte en muerte”.